Salario y sal: ¿de verdad se pagaba con sal en Roma?

¿Se pagaba con sal a los soldados romanos?

No. Es una de las historias más repetidas del dinero: a los legionarios se les pagaba con sal, y por eso lo que cobras cada mes se llama salario. La repiten libros y diccionarios, pero no hay ni una sola prueba.

Todo sale de tres palabras en latín. Hacia el año 77 después de Cristo, Plinio el Viejo, un alto funcionario del imperio, terminó la Historia natural, una enciclopedia con todo lo que se sabía del mundo. Cuando llega a la sal escribe salariis inde dictis, «de ahí viene el nombre de los salarios». La palabra existió, y era latín: salarium. Pero en Roma no la cobraban los soldados rasos, sino otra gente, y mucho más rica.

¿Por qué la sal era tan valiosa? El oro blanco

Hoy la sal es de lo más barato de tu cocina. Durante casi toda la historia fue al revés: nadie podía dejar de comprarla, y en muchos sitios costaba muchísimo conseguirla.

• El cuerpo la necesita. Sin sal, las personas y los animales enferman.
• Era la nevera de entonces. La sal le quita el agua a la carne y al pescado, y sin agua los microbios que pudren la comida no pueden crecer: así se hacen el jamón, el bacalao o las anchoas.
• No había sal en todas partes. Se sacaba del mar, en las salinas; de minas bajo tierra, como la de Hallstatt, en Austria, donde los mineros ya bajaban por escaleras de madera hace más de 3.000 años; o de lagos salados en mitad del desierto.

Aquí empieza el primer malentendido: en Roma, la sal no era un lujo. Según el historiador Tito Livio, costaba una moneda pequeñísima. Y el historiador neozelandés Peter Gainsford, especialista en Grecia y Roma, calcula que un soldado de a pie ganaba en un día unas veinte veces lo que costaba una libra de sal, la medida de peso de los romanos (unos 330 gramos). Donde la sal sí valía una fortuna era lejos de las salinas, al final de un viaje de semanas.

¿Qué dijo Plinio sobre la sal y el salario?

Roma nació muy cerca de la sal. El río Tíber llega al mar a unos 25 kilómetros de la ciudad, y en su desembocadura, en Ostia, había salinas desde muy antiguo. Plinio le dedica a la sal un capítulo entero: sin sal no se puede vivir de una forma civilizada, ningún sacrificio a los dioses se hacía sin harina con sal (la mola salsa) y alguien gracioso tenía sal, como cuando hoy decimos que alguien es salado.

En medio de todo eso escribe que la sal tiene que ver también con los cargos públicos y con la vida militar:

Salariis inde dictis («de ahí viene el nombre de los salarios»).

Plinio el Viejo, Historia natural, 31.89

Como prueba, nombra un camino que todavía existe: la Vía Salaria, el camino de la sal. Por ella, la sal de Ostia subía hacia el noreste, hacia las tierras de los sabinos, y cruzaba los Apeninos hasta el mar Adriático. Hoy sigue siendo una carretera.

Léelo con calma: Plinio nombra la vida militar, pero en ningún sitio dice que a los soldados se les pagara con sal, ni con una ración de sal, ni con dinero para comprarla. Solo explica de dónde cree que viene una palabra.

¿Con qué se pagaba a un soldado romano?

Con monedas, como a cualquiera. Su paga no se llamaba salario, sino stipendium, y se daba en denarios, la moneda de plata de Roma. En el siglo I, un legionario, el soldado de las legiones, cobraba 225 denarios al año, en tres pagas de 75, según el historiador Michael A. Speidel. Más tarde, el emperador Domiciano añadió una cuarta paga, y el sueldo subió a 300 denarios al año.

Tampoco era mucho. El historiador Tácito cuenta en sus Anales que en el año 14 unos legionarios se rebelaron contra sus jefes. Se quejaban de que su vida y su cuerpo se pagaban a diez ases al día, unas monedas de cobre, y de que con eso tenían que pagarse la ropa y las armas. Pedían un denario al día, que valía 16 ases.

Y de la paga, encima, le descontaban cosas. En Masada, una fortaleza en el desierto de Judea, en la actual Israel, apareció el recibo de paga de un soldado romano del año 72. Se llamaba Gayo Mesio y era de Beirut. Así quedó una de sus pagas:

Esa paga se le fue entera. Y el recibo no habla de salario, sino de stipendium. Al soldado no le daban sal: le cobraban la comida.

¿Quién cobraba el salarium en Roma?

El salarium sí existía, y era mucho dinero. Según el historiador Dión Casio, con el emperador Augusto los gobernadores de provincia empezaron a cobrar un sueldo fijo. Y hacia el año 217, el salario de un procónsul, uno de esos gobernadores, era de un millón de sestercios, una moneda de la que hacían falta cuatro para un denario.

Según las leyes romanas recogidas en el Digesto, también cobraban salario algunos médicos y maestros. Y era un privilegio que el emperador podía negar. Tácito cuenta en el Agrícola que a su suegro, Agrícola, le tocaba gobernar una provincia, y que el emperador Domiciano lo presionó para que renunciara. Y no le dio el salarium de procónsul que se solía ofrecer en esos casos. Salario de gobernador: nada de sal, y nada de soldados rasos.

¿De dónde sale el mito de la paga en sal?

De una suposición. Hace unos 250 años, algunos diccionarios de latín intentaron explicar por qué salarium se parecía a sal. El de Facciolati y Forcellini, de 1771, propuso que al principio sería una ración de sal para los soldados; otros, después, que sería dinero para comprarla. La hipótesis se fue copiando de libro en libro, y desde mediados del siglo XIX ya se contaba como un hecho.

Gainsford revisó toda esa cadena de diccionarios en 2017 y lo dijo sin rodeos:

Pura fantasía. No hay ni la más mínima prueba.

Peter Gainsford, «Salt and salary», 2017 (traducción nuestra)

Ningún texto romano usa salarium para hablar de una ración de sal. La palabra sí viene de sal, eso está claro; cómo pasó de la sal al sueldo, nadie lo sabe. El mito sigue vivo: la ficha de una barra de sal etíope del museo del Banco de Canadá todavía cuenta que a los soldados romanos les pagaban con sal.

Detrás suele venir otro mito: que la palabra soldado también viene de la sal. Tampoco es verdad. Soldado viene de sueldo, el que cobra un sueldo, y sueldo viene del solidus, la moneda de oro del emperador Constantino. Fíjate: en tu nómina hay dos palabras para lo mismo. Sueldo, que viene de una moneda de oro, y salario, que viene de la sal, aunque en Roma nadie cobrara en sal.

¿Dónde se usó la sal como dinero?

El Sáhara, 1352. El viajero Ibn Battuta, nacido en Tánger, cruza el desierto desde Siyilmasa, al sur de Marruecos, y a los 25 días llega a Tegaza, un pueblo sin un solo árbol donde, según su relato, las casas y la mezquita estaban hechas de bloques de sal. La sal se sacaba del suelo en grandes losas, la cavaban esclavos y cada camello cargaba dos hacia el sur. Y en aquellos países, escribe, se usaba la sal como moneda, igual que en otros sitios el oro y la plata: la partían en trozos y compraban y vendían con ellos.

Las montañas de China, finales del siglo XIII. El mercader veneciano Marco Polo recorre las tierras del Gran Kan, el emperador mongol de China. En Caindu, una provincia del suroeste entre montañas, no hay monedas: para lo grande usan varillas de oro, y para lo pequeño, panes de sal hechos en moldes, de una media libra cada uno. En una de las versiones de su libro, la de Ramusio, se añade que los panes llevaban la marca del príncipe y que solo podían hacerlos sus funcionarios. Esa marca decía quién respondía de ese dinero, que es justo lo que hace una moneda.

Etiopía, durante siglos. Allí, el dinero de cada día fueron barras de sal del tamaño de un ladrillo pequeño, los amolé, cortadas en la llanura de sal del Danakil, uno de los lugares más calurosos del planeta. Hacia 1520, un grupo de enviados del rey de Portugal pasó seis años en Etiopía, y uno de ellos, el sacerdote Francisco Álvares, lo dejó escrito: en todo el país la sal corre como dinero, no había monedas de oro ni de plata y casi todo se pagaba con sal. No era el trueque de los manuales: aquí la sal hacía de dinero, y siguió haciéndolo hasta principios del siglo XX.

Los tres viajeros apuntaron precios, y los tres cuentan lo mismo: cuanto más lejos de la sal, más valía la sal.

Como en el capítulo de las piedras de Yap, lo que hacía valer una barra de sal no era solo lo que era, sino lo que costaba traerla hasta ti.

¿Por qué la sal fue uno de los impuestos más odiados?

En China, un antiguo libro de gobierno, el Guanzi, ya hacía la cuenta: cuánta sal come al mes un hombre, una mujer y un niño. Si subes un poco su precio, nadie puede dejar de comprarla, y recaudas mucho casi sin protestas.

• China. Hacia el año 119 antes de Cristo, el emperador Wu, de la familia de emperadores Han, necesitaba dinero para sus guerras y decidió que la sal y el hierro solo los pudiera vender el Estado: un monopolio, un único vendedor que pone el precio. Al que hacía sal por su cuenta, cuenta el Shiji, le ponían un grillete en el pie izquierdo. En el año 81 antes de Cristo, la corte lo debatió en los Discursos sobre la sal y el hierro: unos sabios decían que el Estado no debía hacer negocio con lo que la gente necesitaba para vivir, pero ganaron los ministros. Con los emperadores Tang, a finales del siglo VIII, la sal llegó a dar la mitad de todo lo que ingresaba el Estado.
• Francia. El impuesto de la sal se llamaba la gabela. En buena parte del reino, cada familia estaba obligada a comprar al año una cantidad mínima de sal, la del puchero y el salero, al precio del rey. Los contrabandistas que pasaban sal de las regiones baratas a las caras acababan en las galeras. La Revolución suprimió la gabela en 1790; Napoleón volvió a poner un impuesto sobre la sal, que no desapareció del todo hasta 1945.
• España. En 1564, el rey Felipe II se quedó con casi todas las salinas de Castilla: el estanco de la sal. Solo el rey podía venderla, y al precio que él decidía. Los dueños, como los de las salinas de Añana, en Álava, seguían siendo dueños, pero tenían que entregar toda la sal a los almacenes del rey. El estanco duró más de tres siglos: una ley de 1869 lo eliminó, y desde el 1 de enero de 1870 cualquiera pudo sacar y vender sal en España.

¿Qué fue la marcha de la sal de Gandhi?

En 1930, la India era una colonia del Imperio británico, y una ley británica de 1882 prohibía a los indios hacer su propia sal. Tenían que comprarla al gobierno, con su impuesto, aunque la tuvieran delante, en sus playas.

Mahatma Gandhi, el líder de la independencia de la India, eligió ese impuesto para su gran protesta. El 2 de marzo de 1930 le escribió una carta al virrey, el que gobernaba la India en nombre de la corona británica:

Para el pobre, este es el impuesto más injusto de todos.

Mahatma Gandhi, carta a lord Irwin, 2 de marzo de 1930 (traducción nuestra)

Parecía una elección rara, pero cualquiera entendía lo absurdo de pagar por algo que el mar daba gratis. El 12 de marzo de 1930, Gandhi salió a pie de su casa, junto a la ciudad de Ahmedabad, con 78 compañeros. Caminó durante 24 días, unos 385 kilómetros, hasta el pueblo de Dandi, junto al mar. Por el camino se le fue uniendo gente.

El 6 de abril, en la playa de Dandi, Gandhi se agachó y cogió del suelo un puñado de barro con sal. Con ese gesto rompió la ley, y en las semanas siguientes miles de personas por toda la India hicieron lo mismo. Las autoridades británicas detuvieron a más de 60.000 personas, Gandhi incluido. La India no sería independiente hasta 1947, pero aquel puñado de sal se convirtió en el símbolo de todo el movimiento.

Entonces, ¿qué es verdad y qué es mito?

• Verdad: la palabra salario viene de la sal, como decía Plinio.
• Mito: que los legionarios cobraran en sal. Cobraban en denarios, y encima les descontaban la comida.
• Mito: que soldado venga de sal. Viene de sueldo, y sueldo, del solidus de oro.
• Verdad: la sal sí fue dinero en el Sáhara, en las montañas de China y en Etiopía, y sus impuestos llenaron las arcas de emperadores y reyes durante más de dos mil años.

Hoy la sal ya no vale casi nada. Lo que ha quedado es la palabra, que lleva unos dos mil años en el idioma. Y una pregunta: si la sal fue dinero porque todo el mundo la necesitaba y costaba conseguirla, ¿qué es lo que hace valer el dinero que llevas hoy en el bolsillo?

Las ilustraciones del vídeo son recreaciones hechas con IA; los textos y los objetos reales están enlazados en esta página. Las conchas cauris, las piedras de Yap y la primera moneda de Lidia tienen su propio capítulo. Para no perdértelos, suscríbete al canal de YouTube. Todos los capítulos están en Historias del dinero.

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