Hawala: así se envía dinero sin bancos desde hace 1.000 años

¿Qué es la hawala?

La hawala es una forma de enviar dinero de una ciudad a otra sin bancos y sin que el dinero haga el viaje. Entregas el dinero a un intermediario de confianza, él avisa a un socio que vive donde está tu familia y ese socio paga a tu familia con su propio dinero. Después, los dos intermediarios ajustan cuentas entre ellos. En árabe, la palabra significa «transferencia», como recuerda el Fondo Monetario Internacional (FMI).

La sostiene la confianza, no un contrato ni un juez. Nació hace más de 1.000 años entre los mercaderes del mundo islámico y en 2026 sigue funcionando en medio mundo.

¿Cómo se enviaba dinero sin bancos hace 1.000 años?

Siglo X. El imperio de los califas, con capital en Bagdad, y sus vecinos forman una de las mayores zonas de comercio de la Tierra, y los mercaderes tienen un problema: el oro pesa, se ve y se roba. Imagina que tienes que mandar 100 dinares, las monedas de oro de la época, a tu hermano en El Cairo, a más de 1.000 kilómetros. Pesan menos de medio kilo y caben en una mano: por eso son tan fáciles de robar.

1. Buscas a alguien de confianza: un comerciante con socios en otras ciudades con quien tu familia ya ha trabajado.
2. Pagas su servicio aparte. No se conserva una tarifa de la época; en el ejemplo del documental, 2 monedas por cada 100.
3. Él escribe una carta a su socio de El Cairo para que pague a tu hermano. Para un ladrón, ese papel vale mucho menos que el oro; para el socio, que conoce su firma y tiene cuentas con él desde hace años, vale exactamente lo que dice.
4. La carta viaja con una caravana: unos 800 kilómetros de desierto hasta Damasco, de pozo en pozo, y luego la costa, el desierto del Sinaí y Egipto. Si se pierde, el oro sigue a salvo en Bagdad: se escribe otra.
5. Tu hermano cobra 100 monedas que nunca han salido de Egipto.

¿Funcionaba de verdad? La suftaja, Ibn Hawqal y la Geniza de El Cairo

Funcionaba, y se conservan las cartas. Se llamaban suftajas: entregabas dinero en una ciudad y recibías un escrito para cobrar lo mismo en otra. Las usaban los mercaderes y también el Estado, para mover impuestos sin arriesgar caravanas.

Hacia el año 951, el geógrafo Ibn Hawqal vio un reconocimiento de deuda entre dos comerciantes por más de 40.000 dinares de oro. Dice que fue en Awdagost, una ciudad del borde sur del Sáhara, aunque el historiador Nehemia Levtzion sostuvo en 1968 que más bien lo vio en Siyilmasa, al norte, en manos del acreedor: el lugar se discute. Ibn Hawqal escribió que nunca había oído una suma así, y en Irak pensaron que se lo había inventado.

La mejor prueba está en un trastero. En Fustat, el barrio antiguo de El Cairo, una sinagoga tenía un cuarto llamado la Geniza donde se dejaban los papeles escritos que ya no servían: no se tiraban porque podían llevar el nombre de Dios. La Universidad de Cambridge guarda unos 193.000 fragmentos, que el historiador Shelomo Dov Goitein pasó buena parte de su vida leyendo, y en las cartas de los mercaderes la suftaja aparece una y otra vez.

En una de ellas, la T-S 13J15.5, un comerciante de Damasco llamado Musa, hijo de Yaqub, escribe a su socio de Fustat, Yusuf, un mercader de lino de mediados del siglo XI. Ha firmado dos suftajas por 250 dinares que pagará Yusuf con su dinero, para pagar por adelantado a un tal Ibn Hazar un cargamento de papel. Musa ha gastado en Damasco 250 dinares que estaban en Egipto sin mover una sola moneda.

¿Qué significa hawala en la ley islámica?

Para los expertos en leyes musulmanes, la hawala es pasar una deuda de una persona a otra. Si tú me debes 100 y alguien te debe 100 a ti, puedo cobrarle directamente a él: tres personas, una sola deuda y nadie mueve el dinero. A algunos sabios, ahorrarse el riesgo del camino les olía a cobrar intereses de tapadillo, algo que la ley prohibía. Un rabino de Irak aceptó la suftaja con un argumento práctico: si no, el comercio se detendría.

¿Cómo cuadran las cuentas? El truco de la compensación

Llamemos Ahmad al cambista de Bagdad, el que cambia y envía dinero, y Yusuf a su socio de El Cairo. En un mes, clientes de Bagdad le dan a Ahmad 1.000 monedas para pagar en El Cairo, y Yusuf las paga de su cofre. Ese mismo mes, clientes de El Cairo le dan a Yusuf 700 para pagar en Bagdad, y las paga Ahmad. No se mandan 1.000 monedas por un lado y 700 por el otro: restan.

Las cuentas de Ahmad y Yusuf al acabar el mes (ejemplo)

Movimiento	Monedas
Pagadas por Yusuf en El Cairo a los clientes de Ahmad	1.000
Pagadas por Ahmad en Bagdad a los clientes de Yusuf	700
Total movido entre clientes	1.700
Lo único que hay que pagar: Ahmad a Yusuf	300

Y esas 300 pueden ir en telas: Ahmad las compra en Bagdad, Yusuf las vende en El Cairo y recupera sus 300. Si las vende por 330, encima gana.

El dinero no cruza el mundo: se compensa. Según el FMI, en la hawala moderna la deuda entre los intermediarios se salda después con dinero, mercancías o envíos en sentido contrario, lo que se llama hawala inversa. En la India hay un papel parecido, la hundi: según el Banco de la Reserva de la India, el banco central del país, es la forma de crédito más antigua que sigue viva allí. Por eso, en muchos sitios, hawala y hundi son lo mismo.

La compensación tiene una grieta. Si las telas valen 200 pero la factura dice 300, 100 monedas cambian de país sin que nadie lo vea. La comisión que investigó los atentados del 11 de septiembre de 2001 describió este método, junto con mover efectivo, oro o piedras preciosas.

¿Qué impide que el intermediario se quede con tu dinero?

Muchas veces, ningún juez: la reputación. Los intermediarios suelen ser de la misma familia, clan o comunidad, y si uno engaña no pierde un cliente, pierde toda su red. Según el FMI, el sistema depende más de la confianza que de los documentos.

Esa confianza se ve en Sarai Shahzada, el mercado de cambistas de Kabul, la capital de Afganistán, donde se cambia moneda, se envía dinero por hawala, se guarda el dinero de la gente y se presta a comerciantes. Según Nafay Choudhury, investigador de la Universidad de Oxford que lo estudió durante 14 meses, por sus mostradores pasaba cada día el equivalente a cientos de millones de euros.

Sarai Shahzada, el mercado de cambistas de Kabul

Cuándo	Qué pasa
1957	Abre el mercado en el sitio que ocupaba en 2021
1973	Tiene 35 tiendas
Años 90	Se marchan muchos cambistas hindúes y sijs, dos religiones de la India, y sus empleados musulmanes se quedan el negocio
Desde 2001	Pasa de unas 200 tiendas a más de 400
2019	Un estudio calcula que sus cambistas prestan más o menos el doble que los bancos normales del país
15 de agosto de 2021	Los talibanes toman Kabul y esa misma tarde se aseguran el control del mercado

Datos de Nafay Choudhury en Foreign Policy, 5 de septiembre de 2021.

Ha sobrevivido a la monarquía, a los comunistas, a la guerra civil y a los talibanes, y tiene su propio tribunal privado: los cambistas resuelven sus disputas ante compañeros que saben quién ha cumplido siempre su palabra. Choudhury describe a cada cambista como un pequeño banco de una sola persona. En agosto de 2021, cuando Estados Unidos congeló unos 8.000 millones de euros del banco central afgano y los bancos se quedaron sin dinero, casi todo el país recurrió a ellos.

Esa fuerza tiene un límite. Según el economista Jared Rubin (2010), la letra de cambio, un papel para cobrar en otra ciudad, existió en el mundo islámico y en la Europa cristiana, pero solo en Europa acabó circulando entre desconocidos y dio paso a la banca moderna. La hawala es fuerte porque es pequeña y cerrada, y por eso nunca se convirtió en un banco.

¿Por qué la hawala es vital en Somalia?

En 1991, Somalia se hundió en una guerra civil y el Estado se derrumbó con sus bancos. Cientos de miles de somalíes huyeron y querían mandar dinero a un país sin un solo banco con licencia. La respuesta fue la xawilaad. Una de esas empresas, Dahabshiil, había empezado en 1970 en una tienda de Burao entregando el dinero de los emigrantes a sus familias, y con la guerra se convirtió en una de las mayores redes de envíos de África.

Ya no hace falta papel: el intermediario avisa a su socio por teléfono y te da un código, una especie de contraseña que tu familia dice al otro lado para cobrar. Según el Banco Mundial, en 2017 el dinero que mandaban los emigrantes equivalía al 20 % de toda la economía de Somalia. Con las estimaciones del FMI, eran más de 1.000 millones de euros al año, y probablemente menos de lo real, porque mucho dinero viaja por canales que no dejan rastro.

¿Cuánto cuesta enviar dinero desde España y qué es legal?

Imagina a Abdi: vive en Madrid, trabaja en la construcción y cada mes manda 300 euros a su madre en Mogadiscio, la capital de Somalia. En España, enviar el dinero de otras personas como negocio solo lo pueden hacer los bancos y otras empresas autorizadas, según el Real Decreto-ley 19/2018 (artículo 5), y se pueden consultar en los registros públicos del Banco de España. La empresa de Abdi está ahí y por dentro también compensa cuentas, como Ahmad y Yusuf, pero con licencia y a través de bancos.

Abdi enseña su documento de identidad, paga sus 300 euros más la comisión y se lleva un código. Hacia Somalia no sale ni un billete, sale una instrucción, y su madre cobra en una oficina de Mogadiscio, muchas veces el mismo día.

Lo que costaría enviar 300 € con los costes medios del Banco Mundial (1.er trimestre de 2025)

Envío	Coste medio	Sobre 300 €
Media mundial	6,49 %	Unos 19 €
Al África al sur del Sáhara, la región más cara	8,78 %	Unos 26 €
Por un banco, el canal más caro	14,55 %	Unos 44 €

Cuentas orientativas: el Banco Mundial mide envíos de 200 dólares, algo más pequeños que los 300 € de Abdi (Remittance Prices Worldwide n.º 53, marzo de 2025).

Según el Banco Mundial, en 2023 los emigrantes enviaron a los países pobres y de ingresos medios unos 600.000 millones de euros, más de lo que invierten allí las empresas extranjeras y más que la ayuda oficial de los países ricos.

¿Qué fue el caso al-Barakaat?

Tras los atentados del 11 de septiembre de 2001, Washington buscó el dinero de los terroristas, y un sistema sin bancos y basado en la confianza se volvió sospechoso número uno. El primer gran objetivo fue al-Barakaat, la mayor red de envíos de dinero a Somalia, con sede central en los Emiratos Árabes Unidos, que usaban miles de somalíes y la ONU para su ayuda en el país.

En Minneapolis, la ciudad de Estados Unidos con más somalíes, Abdullahi Farah tenía una pequeña oficina asociada: recogía el dinero de sus clientes, lo ingresaba en el banco y lo mandaba a los Emiratos. El 7 de noviembre de 2001, agentes armados entraron en su local, precintaron la puerta y congelaron sus cuentas. El ministro de Hacienda de Estados Unidos, Paul O'Neill, llamó a las oficinas de al-Barakaat «los proveedores del terror». El 30 de noviembre, otro comerciante de Minneapolis, Garad Nor, entró en la lista pública de colaboradores del terrorismo: según su abogado, no podía ni comprarse un café sin violar la orden. En Somalia se había cerrado el mayor conducto de dinero del país.

Al-Barakaat: lo que se anunció y lo que encontraron los investigadores

Dato	En dólares	En euros
Lo que, según el Gobierno, se desviaba al terrorismo cada año	25 millones	Unos 28 millones
Beneficios de toda la red en un año	Unos 700.000	Unos 780.000
Dinero de los clientes de Farah congelado	Unos 298.000	Unos 330.000

Cifras de la monografía de la Comisión del 11-S sobre la financiación del terrorismo (capítulo 5, 2004). Euros con el tipo de cambio medio de 2001: 1 dólar, unos 1,12 euros.

Los investigadores viajaron a los Emiratos, revisaron cuentas e interrogaron al fundador: de 780.000 euros de beneficios al año es imposible sacar 28 millones, y no pudieron saber si se había desviado siquiera una parte. Farah y Nor demandaron al Gobierno en abril de 2002 y, tras firmar una declaración jurada, recuperaron su dinero. En Minneapolis, los fiscales no lograron presentar cargos contra ninguno de los participantes de al-Barakaat; el único cargo fue para un cliente, por un pequeño fraude en ayudas sociales.

En 2004, el equipo de la Comisión del 11-S publicó su análisis: buena parte de las pruebas eran declaraciones sin confirmar y no encontró pruebas de que el cierre hiciera daño económico a Al Qaeda. Recogió sospechas sin resolver y operaciones que nadie supo explicar, pero lo anunciado nunca se probó. Y añadió que al-Barakaat movía su dinero a través de bancos: el gran enemigo público de la hawala ni siquiera era hawala.

«A al-Barakaat se la ha llamado a menudo hawala, pero no lo es».

Equipo de la Comisión del 11-S, monografía sobre la financiación del terrorismo, 2004 (traducción nuestra)

¿Por qué la policía vigila la hawala?

En 2013, Barclays anunció que cerraría las cuentas de las empresas de envíos a Somalia, y Dahabshiil lo frenó un tiempo en los tribunales. La paradoja: cuanto más difícil se lo ponen los bancos, más dinero se va a canales que nadie vigila. Por la grieta de las facturas falsas, el GAFI, el organismo que fija las normas mundiales contra el blanqueo, endureció sus reglas tras los atentados de 2001: todo el que envíe dinero por cuenta de otros, también por hawala, debe tener licencia o estar registrado y vigilado.

El lado oscuro existe. En septiembre de 2022, la Guardia Civil detuvo en Málaga al supuesto jefe de una red que, según Europol, la policía europea, había blanqueado más de 200 millones de euros en año y medio con hawala, y que tenía hasta su propia marca de vodka en la Costa del Sol. En septiembre de 2026, el GAFI concluyó que los bancos ilegales y la hawala están entre las vías principales de las redes de blanqueo.

¿De dónde viene la hawala?

Se discute. Hay estudiosos que la hacen descender de las cartas de Bagdad; otros recuerdan que la idea pudo nacer a la vez en la India, con la hundi, y en el mundo árabe. Un estudio de 2022, publicado en una revista de la Universidad de Estambul, concluye que la hawala moderna no tiene un equivalente exacto en la ley islámica y que dar por hecho que nació de ella es un error.

Quizá importe menos que el patrón: cada vez que alguien ha tenido que enviar dinero lejos sin un banco en el que confiar, ha dejado que, en lugar del oro, viaje una promesa. En Kenia, desde 2007, M-Pesa permite mandarlo con un mensaje de móvil, y esa es otra historia de la serie.

Mil años después, los camellos son aviones y las cartas son códigos, pero la pregunta es la misma que se hacía aquel mercader de Bagdad: ¿en quién confías tú para que tu dinero llegue? El documental completo dura 30 minutos y está en YouTube desde el sábado 24 de octubre de 2026. El capítulo 2 va del trueque: lo que cuentan los libros y lo que pasó de verdad. Todos los capítulos están en Historias del dinero.

Contenido divulgativo, no asesoramiento financiero ni fiscal. En España, prestar servicios de envío de dinero sin autorización es ilegal.