La primera moneda de la historia: Creso y el oro de Lidia

¿Quién fue Creso, el rey de la hoguera?

Sardes, en la actual Turquía, hacia el año 547 antes de Cristo. La ciudad arde. En una explanada han levantado una montaña de leña, y arriba, encadenado, está el hombre que hasta hace unos días era el rey más rico del mundo: Creso, el último rey de Lidia.

Así lo cuenta el relato más famoso, el del historiador griego Heródoto: cuando ya prendían el fuego, Creso repitió tres veces el nombre de un sabio de Atenas. Pero lo que importa para el dinero es otra cosa: en su reino se hicieron las primeras monedas de la historia, y según la mayoría de los expertos, Creso hizo las primeras de oro puro y de plata pura.

¿Dónde estaba Lidia y de dónde salía su oro?

Lidia era un reino del oeste de la actual Turquía, en la península que los antiguos llamaban Asia Menor, a pocos días de las ciudades griegas de la costa, como Éfeso. Su capital, Sardes, estaba al pie del monte Tmolo, y la cruzaba el río Pactolo, que según Heródoto atravesaba el mercado arrastrando polvo de oro. De ese río, contaban los griegos, venía la fama de las riquezas de Creso.

Hasta tenían leyendas para explicarlo. Según el poeta romano Ovidio, el rey Midas se lavó en ese río para quitarse el don de convertirlo todo en oro, y desde entonces sus arenas tenían oro. Y según el filósofo Platón, un pastor al que la tradición llama Giges, el antepasado de Creso, encontró un anillo que lo volvía invisible y con él se quedó con el trono. Heródoto lo cuenta sin magia, y con Giges empieza una familia de reyes: Creso sería el quinto.

Giges no es solo una leyenda. En unas inscripciones del rey de Asiria, en el actual Irak, aparece un tal Gugu, rey de Luddu, es decir, Giges, rey de Lidia. Después de él vinieron su hijo, su nieto y Aliates, el padre de Creso. Y en tiempos de esta familia, alguien tuvo la idea que lo cambiaría todo: poner un sello en un trozo de metal.

¿Cuál fue la primera moneda de la historia?

Antes de las monedas ya había dinero, como viste en el capítulo del trueque, pero el metal se pagaba al peso, y si el otro no se fiaba, cortaba tu plata para ver si estaba rellena.

En Lidia, además, el metal más a mano tenía truco. Se llamaba electro, una aleación natural, es decir, una mezcla de oro y plata que sale así de la tierra. Cada pepita lleva una proporción distinta, y a simple vista no se sabe cuánto oro tiene. La solución fue sencillísima:

1. Se cogía una bolita de electro de un peso exacto.
2. Se ponía sobre un yunque con un dibujo grabado y se le apoyaba encima un punzón, una especie de clavo grueso de hierro.
3. Se le daba un martillazo. A eso se le llama acuñar.

La marca decía quién respondía por la pieza, y ya no hacía falta pesarla. Las monedas de los reyes de Lidia llevaban una cabeza de león, y en algunas se lee un nombre que muchos expertos identifican con el de Aliates. Según el experto en monedas antiguas John Kroll, iban en una escalera de pesos:

¿Y cuándo empezó? Entre 1904 y 1905, unos arqueólogos del Museo Británico excavaron bajo el templo de Ártemis, en Éfeso, y encontraron 93 monedas de electro enterradas como ofrenda; nueve no tenían ni dibujo, como si fueran los primeros intentos. Por ellas, los expertos sitúan las primeras monedas a finales del siglo VII antes de Cristo, hace unos 2.600 años. La fecha exacta se discute, y también si la idea fue de los lidios o de sus vecinos griegos.

¿Por qué las primeras monedas eran tramposas?

Porque llevaban menos oro del que parecía. Los análisis de las monedas de león dan una mezcla bastante fija: un 54 % de oro, un 44 % de plata y un poco de cobre. El electro natural de Lidia, en cambio, tiene de media un 73 % de oro, según Kroll. Una mezcla tan igual no sale así de la tierra: alguien le añadía plata al metal antes de acuñarlo.

Y aun así se aceptaba como electro del bueno, porque eso es lo que garantizaba el sello. Aquí está una de las claves del dinero. Lo que una moneda dice que vale, lo que garantiza quien la fabrica, es su valor nominal; lo que vale el metal que lleva dentro, su valor real. En Lidia, la diferencia se la quedaba el que acuñaba: como la plata añadida también valía algo, Kroll calcula una ganancia de entre un 15 y un 20 % en cada pago. Eso sí, solo mientras la gente se fiara del sello.

¿Qué le dijo Solón a Creso?

Hacia el año 560 antes de Cristo, según la fecha que se ha dado siempre, llegó al trono Creso, con 35 años. Sometió a las ciudades griegas de Asia Menor y les hizo pagar un tributo, un impuesto fijo para el rey.

Según Heródoto, a Sardes fue a verlo Solón, el hombre que había escrito las leyes de Atenas. Creso le enseñó sus tesoros y le preguntó quién era la persona más feliz que había conocido, esperando oír su nombre. Solón le habló de Telo, un ateniense corriente que murió luchando por su ciudad, y de dos hermanos, Cleobis y Bitón. En setenta años de vida, le dijo, hay unos 26.250 días, y ninguno trae lo mismo que otro: no se puede llamar feliz a nadie antes de que muera.

¿Pasó de verdad? Probablemente no. Solón hizo sus leyes hacia el 594 antes de Cristo, más de 30 años antes de que Creso llegara al trono, y Heródoto lo escribió más de un siglo después. Aunque puede que las fechas de Creso no sean las de siempre.

¿Cómo se separaba el oro de la plata con sal?

Los arqueólogos de Sardes encontraron, junto al Pactolo, un taller de la primera mitad del siglo VI antes de Cristo donde se refinaba oro, es decir, se limpiaba de todo lo que no fuera oro:

1. El electro se martilleaba en láminas finísimas.
2. Las láminas se metían en ollas de barro, entre capas de sal.
3. Las ollas pasaban horas, o quizá días, en pequeños hornos a unos 800 grados. La sal se iba comiendo la plata, que se quedaba pegada al barro, y quedaba oro casi puro.
4. La plata tampoco se perdía: en otros hornos se fundía con plomo y se separaba hasta quedar plata pura.

Según los arqueólogos, es la prueba más antigua que se conoce de este método. Otra vez la sal, como en el capítulo de la sal y el salario: aquí no pagaba sueldos, pero ayudaba a fabricar el dinero.

¿Qué es una creseida?

Con oro puro y plata pura ya se podían hacer dos monedas, una de cada metal, sin mezclas ni sorpresas: las que hoy se llaman creseidas, por Creso. Por delante llevaban la parte delantera de un león y la de un toro, frente a frente; por detrás, solo dos huecos cuadrados, las marcas de los punzones. Ni una letra, porque lo importante era la ley de la moneda, la cantidad de metal puro que lleva. La del electro era un misterio, y la de las creseidas, no. Además, las dos encajaban entre sí:

Durante mucho tiempo, muchos expertos pensaron que no eran de Creso, sino de los persas que conquistaron Sardes y que siguieron haciéndolas unos 30 años. Pero en 2002, excavando la muralla de Sardes, aparecieron una pequeña de oro y otra de plata debajo de los escombros que dejaron los persas: si estaban debajo, eran de antes (lo publicaron Nicholas Cahill y John Kroll en 2005). Y en 2025 se publicaron nueve creseidas de plata de esa misma capa, junto a los huesos de su dueño, tan gastadas que según los autores llevaban más de 14 años pasando de mano en mano.

Aquí está el lío: según Heródoto, Creso solo reinó 14 años. O Creso no las hizo, o empezó a reinar antes de lo que se creía. Los autores se quedan con lo segundo, como el historiador Robert Wallace, que pone a Creso en el trono hacia el 580 antes de Cristo, unos 20 años antes. Hoy pesa mucho más la idea de que las primeras monedas de oro puro y de plata pura son de Creso.

¿Qué le regaló Creso al oráculo de Delfos?

Al este, el rey persa Ciro levantaba un imperio enorme, y Creso quiso saber si debía atacarle. Para eso preguntó a los oráculos, templos donde se podía consultar a un dios; el más famoso era el de Apolo, en Delfos. Según Heródoto, primero los puso a prueba, y la sacerdotisa de Delfos adivinó que el rey estaba cociendo una tortuga y un cordero. Desde entonces, Creso se volcó con Delfos:

• 117 lingotes de dos talentos o más cada uno. El talento era una medida de peso: el de Atenas pesaba unos 26 kilos. Si Heródoto usaba ese, solo los lingotes pasarían de seis toneladas.
• Un león de oro puro de diez talentos.
• Dos estáteras de oro por cabeza a cada habitante de Delfos, a cambio de que los lidios consultaran al oráculo los primeros y sin pagar. Para ganarse a un pueblo entero, Creso ya no repartía lingotes: repartía monedas.

Luego llegó la pregunta de verdad. La respuesta de Delfos, en la versión de Heródoto, fue que si hacía la guerra contra los persas, destruiría un gran imperio. A Creso no se le ocurrió preguntar cuál.

¿Cómo perdió Creso la guerra contra Ciro?

Creso cruzó el río Halis, la frontera del este de su reino, y chocó con Ciro en Pteria, en el centro de la actual Turquía, sin que nadie ganara. Como llegaba el invierno, volvió a Sardes y mandó a casa a los soldados que no eran lidios. Ciro no esperó a la primavera. Según Heródoto, puso delante a hombres armados subidos a los camellos de su ejército, y los caballos de los famosos jinetes lidios, que no soportan ni la vista ni el olor de los camellos, dieron media vuelta. Tras 14 días de asedio, un soldado persa trepó por la parte más empinada de la fortaleza, donde no había guardias, y Sardes cayó.

¿Qué pasó en la hoguera de Creso? Las tres versiones

La de Heródoto. Ciro subió a Creso encadenado a la pira con catorce muchachos lidios. Creso se acordó de Solón y lo llamó tres veces; al oír la historia, Ciro pensó que la suerte también podía darle la vuelta a él y mandó apagar el fuego, pero ya no había forma. Creso pidió ayuda a Apolo, y en un cielo despejado cayó una tormenta que apagó la hoguera. Ciro lo hizo su consejero.

La de Baquílides. Es más antigua: el poeta griego Baquílides la cantó en el año 468 antes de Cristo, unos 80 años después de la caída de Sardes. En ella es Creso quien, para no acabar como esclavo, sube a la pira con su mujer y sus hijas y manda encender la leña. Zeus envía la lluvia, y Apolo se lo lleva con sus hijas a vivir con los hiperbóreos, un pueblo de leyenda del extremo norte. En una vasija griega de hacia el 500 antes de Cristo, hoy en el Louvre, Creso aparece tranquilo, en un trono sobre la pira.

La de Babilonia. La Crónica de Nabonido, una tablilla que cuenta año por año el reinado del último rey de Babilonia, dice que en el 547 antes de Cristo Ciro marchó contra un país y mató a su rey. Pero está rota justo en el nombre del país. Durante décadas se leyó Lu, las dos primeras letras de Lidia; otros expertos ven el principio de Urartu, un reino de las montañas del este. Si es Lidia, Ciro mató a Creso. El debate sigue abierto.

Hay además un detalle que hace dudar de Heródoto: Creso reina 14 años, el asedio dura 14 días y en la pira hay 14 muchachos. Wallace cree que ese 14, dos veces siete, es más un número de cuento que un dato. Lo único seguro es que Sardes cayó, Lidia se acabó, y el gran imperio que destruyó Creso fue el suyo.

¿Qué quedó de las monedas de Lidia?

Creso perdió el reino, pero su invento no. Los persas siguieron haciendo las monedas de león y toro, y hacia el 515 antes de Cristo el rey Darío las cambió por otras con un rey arquero, pero con casi los mismos pesos. Las ciudades griegas empezaron a hacer las suyas, casi siempre de plata, y la más famosa fue la dracma, que significa puñado: según contaban los griegos, antes se pagaba con asadores, unas varillas de hierro, y un puñado de seis era una dracma. Por eso se dividía en seis óbolos, que quiere decir asadores.

Heródoto dice también que los lidios fueron los primeros en vender al por menor, como en una tienda. Y según los autores del hallazgo de 2025, la calderilla de plata pura de Creso fue tan cómoda que el mundo griego la copió enseguida.

¿Por qué se dice «más rico que Creso»?

Porque fue el ejemplo del hombre más rico del mundo. Casi dos mil años después, Mansa Musa peregrinó desde África a La Meca con tanto oro que, según los historiadores de la época, al pasar por El Cairo hizo bajar su precio.

El anillo de Giges y el oro de Midas son cuentos; las monedas, en cambio, son de verdad. Lo que dejó Creso no fue su oro, que se lo llevaron los persas, sino una manera de fiarse: aquellas primeras monedas llevaban casi un gramo de oro menos de lo que parecía, y la gente las aceptaba por el sello. Hoy pagas con monedas, billetes y tarjetas que no llevan nada de oro. Entonces, ¿de quién te fías tú cuando pagas?

Las ilustraciones del vídeo son recreaciones hechas con IA. Por qué el oro y Mansa Musa tienen su propio capítulo. Para no perdértelos, suscríbete al canal de YouTube. Todos los capítulos están en Historias del dinero.

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