Cauris: las conchas que fueron dinero en medio mundo

¿Qué son las cauris? Conchas a 8.000 kilómetros del mar

Imagina un mercado a orillas del río Níger, en el imperio de Malí, en 1352. Para comprar comida no sacas oro ni plata, sino un puñado de conchas blancas y brillantes que cuentas una a una sobre la estera. Por una sola moneda de oro te darían 1.150.

Esas conchas se llaman cauris, y no salen de ningún mar cercano. Vienen de unas islas de coral perdidas en medio del océano Índico, las Maldivas, a más de 8.000 kilómetros en línea recta. Durante más de 3.000 años, de las tumbas chinas de hacia el 1200 antes de Cristo a los mercados de Nigeria en 1952, fueron tesoro y dinero en medio mundo.

¿Por qué una concha podía ser dinero?

Cabe en la yema de un dedo, abombada y brillante como la porcelana. Dentro vivía un caracol de mar que los biólogos llaman Monetaria moneta. En latín, moneta quiere decir moneda. Vive en aguas cálidas del Índico y el Pacífico, pero en ningún sitio abundaba tanto como en las Maldivas, al suroeste de la India.

Cumplía todo lo que se le pide al dinero:

• Que dure. La cauri no se pudre ni se oxida, y aguanta siglos pasando de mano en mano.
• Que no se pueda falsificar. Una cauri no se fabrica: se pesca.
• Que todas sean parecidas. Tienen casi el mismo tamaño.
• Que se cuente deprisa. Cada una pesa alrededor de un gramo, y se pueden ir apartando de cinco en cinco.

Para las compras pequeñas de cada día, era casi perfecta. Hasta el nombre nos llegó desde la India: cauri viene de kauri, la palabra en hindi para esta concha.

¿Cómo se pescaban las cauris en las Maldivas?

Conocemos los detalles gracias a un náufrago. A principios del siglo XVII, el barco del francés François Pyrard de Laval se estrelló contra los arrecifes de las Maldivas. Pyrard pasó allí unos cinco años, retenido por el sultán, y lo apuntó todo. Las cauris, cuenta, se pescaban dos veces al mes, con la luna nueva y con la luna llena, y las recogían las mujeres con el agua por la cintura.

Había otro método, aún más antiguo. Hacia el año 1020, el sabio Al Biruni ya llamaba a parte de estas islas las islas de las cauris, porque allí las recogían en ramas de cocotero metidas en el mar; en 1727, el capitán escocés Alexander Hamilton contó que, a los cinco o seis meses, los caracoles estaban pegados a ellas en racimos.

Después, los caracoles se enterraban en la arena, a veces durante años, hasta que solo quedaba la concha, blanca y limpia. Según Pyrard, se empaquetaban de 12.000 en 12.000 en cestitas de hoja de cocotero. Y esos paquetes, escribe, se negociaban allí como en Europa las bolsas de plata.

¿Cuánto valía una cauri? Las dos cifras de Ibn Battuta

El mejor testigo de las cauris llegó antes, en 1343. Ibn Battuta, un viajero nacido en Tánger, en el actual Marruecos, que pasó casi 30 años recorriendo el mundo islámico, llegó a las Maldivas, donde lo nombraron juez.

Cuenta que allí se pagaba con cauris, a 400.000 por un dinar de oro, y que a veces caían tanto que daban 1.200.000. Las cambiaban a la gente de Bengala, la región que hoy se reparten la India y Bangladés, por arroz. Y los marinos del Yemen las cargaban en el fondo de sus barcos como lastre, en lugar de arena.

Años después, en Malí, el mismo viajero vio que con un dinar se compraban solo 1.150.

Cuántas cauris daban por un dinar de oro, según Ibn Battuta

Dónde y cuándo	Cauris por un dinar
Maldivas, 1343	400.000 (y a veces hasta 1.200.000)
Malí, junto al Níger, 1352	1.150

En Malí, cada concha valía unas 350 veces más que en las Maldivas (400.000 entre 1.150). El dinar era una moneda de oro de unos 4 gramos.

Esa diferencia es toda la historia de las cauris. En su playa no valían casi nada. Lejos del mar, eran dinero. Y llegaron muy, muy lejos.

¿Fueron las cauris dinero en China?

China, hacia el año 1200 antes de Cristo. En Anyang, la capital de los reyes Shang, la primera dinastía china de la que se conservan escritos, entierran a Fu Hao, esposa del rey y jefa de sus ejércitos. Con ella bajan a la tumba cientos de bronces y jades, y casi 7.000 cauris. Los arqueólogos la encontraron intacta en 1976.

Aquellas conchas venían de mares tropicales lejanísimos (las Maldivas quedan a más de 5.000 kilómetros), y por eso eran un tesoro. Los reyes las regalaban: el Museo de Arte Asiático de San Francisco guarda una vasija de bronce con forma de rinoceronte de aquella época con una inscripción dentro: el rey regaló cauris a un ministro llamado Yu.

¿Eran ya dinero? Aquí los historiadores no se ponen de acuerdo. Para unos, en China se pagó con conchas antes que con monedas; para otros, como el historiador Bin Yang, en aquella China eran sobre todo un tesoro: algo que se regalaba, se guardaba y se enterraba con los muertos, más que algo con lo que se iba al mercado.

¿Por qué en chino la palabra riqueza lleva una concha?

Lo que nadie discute es la huella que dejaron en la escritura. El carácter chino que significa concha, 貝 (bèi), empezó siendo el dibujo de una cauri. Y está dentro de muchísimos caracteres que tienen que ver con el dinero: comprar, riqueza, mercancía, precio, gastar. Hoy, cuando alguien en China escribe riqueza o mercancía, sigue dibujando, sin saberlo, una concha.

Cuando faltaban conchas, se hicieron copias de hueso, de piedra, de jade y de bronce. Con el tiempo, en el reino de Chu, en el sur de China, se fundieron pequeñas monedas de bronce con forma de concha, hacia los siglos V al III antes de Cristo. La gente las llamaba narices de hormiga y caras de fantasma, por las marcas que llevaban.

En el año 221 antes de Cristo, el primer emperador de China, el de los guerreros de terracota, unió el país e impuso una sola moneda de cobre, redonda y con un agujero cuadrado. Un siglo después, el historiador Sima Qian lo resumió así: las perlas, el jade, las conchas, la plata y el estaño quedaron como adorno y tesoro, pero ya no fueron moneda.

Aun así, en el siglo XIII Marco Polo vio usar cauris como dinero en Yunnan, en el suroeste de China, traídas de la India.

Bengala: ¿por qué las cauris eran el dinero de los pobres?

Volvamos a las Maldivas. Pyrard de Laval contó que cada año salían de las islas 30 o 40 barcos cargados solo de cauris, sin ninguna otra mercancía. Todos iban a Bengala, el único sitio que las pedía en tales cantidades y las pagaba bien. Un barco de 400 toneladas llegó una vez desde Cochín, en el sur de la India, solo a llenarse de conchas, y las pagaba con arroz.

En Bengala, la cauri llevaba siglos circulando. Una crónica del siglo XIII cuenta que allí corría en lugar de la plata, y que un rey de Bengala era tan espléndido que el regalo más pequeño que hacía era de 100.000 cauris. Un dinero tan menudo se contaba por grupos:

Cómo se contaban las cauris en Bengala

Unidad	Equivale a	Cauris
Ganda	4 cauris	4
Pan	20 gandas	80
Rupia de plata (en Calcuta)	Y así hacia arriba	Unas 5.000

Era el dinero de las compras de cada día y de la gente más pobre. Fuente: Hobson-Jobson, entrada cowry.

Cuando los ingleses llegaron, se encontraron con un país que pagaba en conchas. La Compañía de las Indias Orientales, la empresa inglesa que acabó gobernando Bengala, tuvo que cobrar impuestos en cauris. En el distrito de Sylhet, en el actual Bangladés, hasta 1801 los impuestos de todo el distrito, unas 250.000 rupias, se recaudaban en conchas. Al cambio de la época, más de 1.000 millones de cauris que había que contar y llevar río abajo hasta Daca. En 1813 ya se cobraba todo en monedas.

No a todos les gustaba aquel dinero. En 1780, el primer periódico de la India, la gaceta de Bengala de James Hicky, pedía fabricar monedas de cobre para acabar con el comercio de cauris. Lo llamaba una injusticia bajo la que gemían los pobres: quien solo tenía conchas dependía del que se las cambiaba por plata.

En Siam, la actual Tailandia, el embajador francés Simon de La Loubère anotó en 1687 que 6.400 cauris valían un tical de plata. Y entonces la concha encontró un mercado nuevo, mucho más lejos. En 1753, los directores de la Compañía ordenaron cargar 10 toneladas de cauris en cada uno de sus barcos que volvían a Inglaterra. No eran para Inglaterra. Iban a África.

¿Cómo llegaron las cauris a África?

En realidad, habían llegado mucho antes que los europeos: mercaderes árabes las llevaban a Egipto y el Mediterráneo, y de allí cruzaban el Sáhara en caravanas de camellos. En 1352, Ibn Battuta, el mismo que había sido juez en las Maldivas, cruzó el desierto hasta el imperio de Malí, el reino que había gobernado Mansa Musa, el rey del oro. Allí volvió a ver las conchas de las Maldivas, a 1.150 por un dinar: la escena del principio.

En el siglo XVI llegaron por mar los portugueses, que ya navegaban por el Índico, y en el XVII, holandeses e ingleses. La ruta era larguísima: de las Maldivas a Bengala o a Ceilán, la actual Sri Lanka; de allí a Ámsterdam o a Londres, como lastre; y de Europa, otra vez al sur, hasta el golfo de Guinea.

En Europa, la concha no servía para pagar nada; en la costa de África occidental la gente la aceptaba como dinero.

¿Qué tienen que ver las cauris con la trata de esclavos?

Aquí la historia se vuelve oscura. En los puertos de esa costa, como Uidá, en el actual Benín, las cauris fueron una de las monedas con las que los barcos europeos compraban personas esclavizadas, que después cruzaban el Atlántico encadenadas hacia las plantaciones de América.

El libro de referencia sobre estas conchas, de los historiadores Jan Hogendorn y Marion Johnson, publicado por la editorial de la Universidad de Cambridge en 1986, se titula precisamente así: The Shell Money of the Slave Trade, el dinero de conchas de la trata de esclavos.

Un testimonio holandés publicado en 1747 lo cuenta con la frialdad de un libro de cuentas. Antes, dice, con 12.000 libras de cauris, unos 5.400 kilos, se compraba un cargamento de 500 o 600 personas. Ahora, se queja, no se conseguía por menos de 12 o 14 toneladas. Detrás de cada cifra hay personas arrancadas de su casa.

Las conchas no causaron la trata, pero son una de sus huellas. Los arqueólogos han estudiado más de 4.500 cauris halladas en 78 yacimientos de África occidental. Muchas habían viajado desde las Maldivas, a casi 8.000 kilómetros.

¿Cómo se contaban y se transportaban las cauris?

En 1851 llega al mercado de Kano, en el norte de la actual Nigeria, el explorador alemán Heinrich Barth, que recorre el interior de África para el Gobierno británico. Su diario cuenta lo que costaba usar este dinero.

Allí las cauris no iban ensartadas en cordeles. Había que contarlas una a una: la costumbre, escribe Barth, era contarlas de cinco en cinco y hacer con ellas montones de 200 y de 1.000. Una vez tuvo que contar 500.000 conchas, con cinco o seis ayudantes, y lo llamó un trabajo verdaderamente heroico.

Y luego estaba el peso. Según Barth, un camello cargaba normalmente unas 100.000 cauris, y uno fuerte, hasta 150.000. Una carga entera de 150.000 conchas valía apenas 60 dólares de plata, unas 12 libras inglesas. En Kano, un solo dólar de plata, la moneda grande de plata española o austriaca, eran 2.500 cauris. El español era el real de a ocho.

En la costa se habían organizado de otra manera. Según el Banco Central de Nigeria, hacia 1860 se usaba este sistema:

Las cauris ensartadas en la costa de la actual Nigeria, hacia 1860

Unidad	Cómo se forma	Cauris
Sarta	40 cauris ensartadas en un cordel	40
Cabeza	50 sartas	2.000
Bolsa	10 cabezas	20.000

En Lagos, el gran puerto de la actual Nigeria, en 1865 una bolsa de 20.000 conchas se cambiaba por una o dos libras inglesas.

¿Qué fue la inflación de las conchas?

A mediados del siglo XIX, unos comerciantes alemanes y franceses tuvieron una idea. En la costa oriental de África, en torno a la isla de Zanzíbar, había otras cauris, algo más grandes y mucho más baratas. Empezaron a llevar barcos enteros de estas al golfo de Guinea: miles de toneladas.

Si en el mercado hay el doble de conchas y las mismas gallinas, cada gallina acaba costando más conchas. Las cauris perdían valor y los precios en conchas subían. Eso tiene nombre: inflación.

Lo que valía una cabeza de 2.000 cauris en la costa, según Marion Johnson

Cuándo	Valor
Principios del siglo XIX	Unos 5 chelines
1859	Un chelín y medio

En medio siglo, aquellas conchas perdieron unos dos tercios de su valor, y durante un tiempo nadie quería aceptarlas. El chelín era una moneda inglesa de la época.

La historiadora Marion Johnson cuenta que, en algunas rutas, pagar al porteador que cargaba las conchas costaba más de lo que valían las propias conchas. Un dinero que no compensa llevar encima ya casi no es dinero. Tres siglos antes había pasado algo parecido con la plata de Potosí, en la actual Bolivia, que inundó Europa y subió los precios.

¿Cuándo dejaron de usarse las cauris como dinero?

Lo que no terminó de hacer la inflación lo hicieron los imperios: a finales del siglo XIX, británicos y franceses se repartieron África occidental y querían que allí se pagara con su dinero.

• Principios del siglo XX. Los británicos prohíben importar cauris en el sur de la actual Nigeria.
• 1912. Crean la Junta Monetaria de África Occidental, una oficina para emitir monedas y billetes en sus colonias de la zona.
• Colonias francesas. El cambio solía ser de 1.000 cauris por un franco. Como los impuestos se cobraban en francos, hacia 1914 los precios ya se daban casi siempre en francos.

Pero la concha tardó en morir: en los años 30, con la gran crisis, cuando faltaba moneda, volvió a los mercados. Y en el sur de Nigeria hubo quien todavía pagaba con ellas en 1952.

Al final, dejaron un recuerdo. En 1965, cuando Ghana, ya independiente, estrenó su propia moneda, la llamó cedi. Según el Banco de Ghana, el nombre viene de sedie, la palabra con la que allí se llamaba a la cauri.

Entonces, ¿por qué una concha pudo ser dinero en medio mundo?

Porque tenía casi todo lo que se le pide al dinero: dura, no se falsifica, todas son parecidas y se cuentan deprisa. Y una cosa más: era escasa lejos del mar. Mientras costó traerla, valió.

Cuando contamos la historia del trueque, vimos que Adam Smith, el padre de la economía moderna, ponía unas conchas de la costa de la India en su lista de cosas que se usaron como dinero en La riqueza de las naciones. Eran estas.

La lección sigue valiendo: el valor del dinero depende de cuánto hay. Cuando cualquiera pudo traer barcos de conchas desde Zanzíbar, las cauris se hundieron. Los euros no los puede fabricar cualquiera: los emiten el Banco Central Europeo y los bancos centrales de los países del euro, como el Banco de España, y uno de sus objetivos es que los precios suban poco, alrededor del 2 % al año a medio plazo.

Las conchas del mercado del Níger tenían detrás a una mujer con el agua por la cintura, un barco de arroz y meses de desierto. Por eso valían. Y en China, millones de personas siguen escribiendo la palabra riqueza con el dibujo de una concha.

Las ilustraciones del vídeo son recreaciones hechas con IA. La primera moneda de Lidia, Mansa Musa, el real de a ocho y la plata de Potosí tienen su propio capítulo. Para no perdértelos, suscríbete al canal de YouTube. Todos los capítulos están en Historias del dinero.

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