Michael Jackson murió debiendo 500 millones. ¿Cómo ganó 3.500 muerto?

Un número uno con 11 años, y casi sin cobrar

La primera vez que Michael Jackson llega al número uno tiene 11 años. Es enero de 1970, y I Want You Back, de los Jackson Five, se pone en lo más alto de las listas de Estados Unidos. Detrás vienen ABC, The Love You Save e I'll Be There: cuatro números uno seguidos, algo que ningún grupo había hecho al debutar.

Había nacido en 1958 en Gary, en el estado de Indiana, y era el octavo de diez hermanos. El éxito era enorme, pero el dinero no tanto: su discográfica, Motown, pagaba al grupo solo un 2,8 % de derechos por sus discos. En 1975 otra discográfica, Epic, les ofrece un 20 %, y se van. Motown se queda hasta con el nombre, y desde entonces se llaman The Jacksons.

Michael, además, empieza a grabar solo. Con Off the Wall, en 1979, vende más de 20 millones de discos, pero lo que cobró por ellos no se ha publicado. Por eso el contador de lo que lleva ganado sigue a cero cuando llega el disco que lo cambia todo.

Thriller: unos 2 dólares por cada disco

Thriller sale a finales de 1982 y pasa 37 semanas en el número uno de Estados Unidos. Esta vez el trato es bueno: según su abogado, se lleva unos 2 dólares por cada disco vendido. A principios de 1984, el Libro Guinness ya lo declara el disco más vendido de la historia, y él gana ocho premios Grammy en una sola noche. Con los años, Thriller venderá unos 70 millones de copias.

Entre Thriller y Bad, que llega cinco años después, los discos le dejan más de 100 millones de dólares, según Forbes. Es el primer gran salto del contador: de cero a 100 millones.

Pepsi, la gira Victory y 5 millones que regaló

Las marcas también hacen cola. A finales de 1983, Pepsi firma con él y con sus hermanos por 5 millones de dólares, un récord para un anuncio de un famoso. Pero es dinero a repartir, y la parte de Michael nunca se ha publicado: por eso el contador no la suma.

Al verano siguiente sale de gira con sus hermanos. La gira Victory recauda unos 75 millones de dólares, otro récord. Su parte, unos 5 millones, la dona entera a tres organizaciones benéficas. El contador la suma igual, porque cuenta lo que ingresa, y lo que regala no resta: 105 millones.

¿Cómo compró Michael Jackson las canciones de los Beatles?

Y entonces hace la compra de su vida. Paul McCartney le había explicado que el dinero de verdad estaba en los derechos de las canciones: quien los tiene cobra cada vez que una canción suena. En 1984 sale a la venta ATV, la editorial dueña de 251 canciones de los Beatles y de otras 4.000.

A Yoko Ono, la viuda de John Lennon, le preguntaron si iba a pujar, y dijo que no. Jackson empieza ofreciendo 30 millones, sube a 46 y en agosto de 1985 la compra por 47,5 millones de dólares. Desde ese día, cada vez que suena Yesterday o Hey Jude en una radio, en un disco o en un anuncio, una parte del dinero va para él.

El contador no se mueve, porque comprar es gastar. Pero apunta esa cifra, porque volverá al final de la historia.

Bad: el artista mejor pagado del mundo

En 1987 llega Bad, que vende 22 millones de discos, y una gira de 123 conciertos ante 4,4 millones de personas. Solo en 1988 y 1989, la revista Forbes le calcula 125 millones de dólares: es el artista mejor pagado del mundo por segundo año seguido.

Una parte de esos 125 millones son los mismos discos que el contador ya había sumado, así que, para no contarlos dos veces, solo sube lo que falta: hasta unos 130 millones. Ese mismo 1988 se compra un rancho de más de 1.000 hectáreas en California, y lo llama Neverland, como el país de Peter Pan.

Préstamos, deudas y Neverland

En los años noventa empiezan los apuros de dinero. Para salir de ellos, en 1995 vende a Sony la mitad de ATV por unos 95 millones de dólares, y juntan ATV con la editorial de Sony en una nueva, Sony ATV, a medias entre los dos. Con esa venta, el contador llega a unos 225 millones. Es lo que se sabe que ganó en vida, y es un mínimo: solo suma lo que tiene una cifra publicada.

Su última gira acaba en 1997, y su último disco de estudio, Invincible, sale en 2001. Ese mismo año pide 200 millones de dólares al Bank of America y pone como garantía su mitad de Sony ATV. Después llegan más préstamos, de decenas de millones cada vez. Un préstamo no es un ingreso, así que el contador no se mueve, pero la deuda crece.

En 2008 está a punto de perder Neverland por sus deudas, y le rescata un fondo de inversión, que se queda con el rancho en sociedad con él. Eso sí, su mitad de Sony ATV no la vende. Y después de su muerte será clave para sacar a su herencia del agujero.

This Is It y una deuda de más de 500 millones

En marzo de 2009 anuncia su vuelta: 50 conciertos en Londres, con el nombre de This Is It. Las entradas se agotan. El primero es el 13 de julio, y no llega a darlo: el 25 de junio de 2009 muere en Los Ángeles, con 50 años, a 18 días del estreno.

Y aquí baja el contador, la única vez. Sus albaceas lo contarían años después ante un juez: debía más de 500 millones de dólares, una parte a intereses altísimos, y había más de 65 reclamaciones de acreedores. Réstale esos 500 millones a los 225 que se sabe que ganó en vida, y el contador se hunde: 275 millones bajo cero. Su abogado lo resumió así:

«Cuando Michael Jackson murió, estaba al borde de la bancarrota.»

John Branca, su abogado y albacea, a la agencia AP (2012)

Los albaceas: el primer año sin él

Su testamento lo deja todo a su madre, a sus tres hijos y a obras benéficas, y pone al mando a dos hombres. Uno es John Branca, que le conocía desde 1980 y había sido su abogado durante años. El otro, John McClain, un ejecutivo de la música. Una semana antes de que muriera, Branca le había llevado un plan de negocios, y ese plan es el que siguen.

Lo primero que hacen es convertir los ensayos de This Is It en una película. Se estrena en octubre de 2009 y recauda más de 260 millones de dólares en los cines. En el primer año sin él, Forbes le calcula a su herencia 275 millones de ingresos, más que a cualquier famoso vivo salvo Oprah Winfrey. Son justo los 275 millones que le faltaban al contador, que vuelve a cero.

Las deudas, eso sí, no se pagan en un año. En 2012, tres años después de su muerte, Branca cuenta que los 200 millones de deuda personal ya están pagados. Los otros 300, atados a su parte de Sony ATV, se han renegociado: el agujero sigue ahí. Mientras, la herencia monta dos espectáculos con el Cirque du Soleil, uno de gira y otro fijo en Las Vegas, que a finales de 2025 ya pasaba de 5.000 funciones.

La gran venta a Sony: 750 millones

La gran jugada de la herencia llega en 2016: Sony le compra su mitad de Sony ATV por 750 millones de dólares. Ese año, Forbes le calcula 825 millones de ingresos, y el contador sube hasta ahí.

Dos años después, la herencia vende también su parte de otra editorial, EMI, por 287,5 millones. Sumando todos estos años, según Forbes, desde su muerte ya ha ingresado 2.400 millones. Súmale lo que ganó en vida, quítale la deuda, y el contador pasa de 2.100 millones.

Hacienda contra la herencia: su imagen, por 2.000 dólares

Pero quedaba un acreedor más, y muy grande: Hacienda de Estados Unidos, que quería cobrar el impuesto sobre lo que dejó al morir. ¿Cuánto valía? Hacienda decía que su imagen y sus catálogos valían unos 482 millones de dólares, y le pedía además unos 200 millones de multas. La herencia, en cambio, valoró su imagen en solo 2.000 dólares.

La sentencia llega en 2021, y el juez da la razón sobre todo a la herencia: 111 millones por todo lo discutido, su imagen en 4,15 millones y sin multas. Eso sí, se burló de los 2.000 dólares: era poner al Rey del Pop al precio de un coche usado de 20 años.

La película, el musical y la gran cuenta

En 2024 la herencia vuelve a vender: Sony se queda con la mitad de sus canciones y sus discos por al menos 600 millones de dólares, según Billboard. Desde 2022 hay también un musical sobre él, MJ, que a finales de 2025 rozaba los 300 millones de taquilla en todo el mundo. Y en abril de 2026 llegó a los cines Michael, la película de su vida, que pasa de 1.000 millones de dólares en taquilla. A principios de octubre de 2026, lo que le dejó a la herencia aún no se había publicado.

Y ahora, la gran cuenta. Según Forbes, hasta octubre de 2025 su herencia había ingresado 3.500 millones desde su muerte, y en la lista de 2025 fue, otra vez, el famoso muerto que más ganó. Súmale los 225 millones que ganó en vida, quítale los 500 de la deuda, y el contador se queda en 3.225 millones de dólares.

¿Cómo salió su herencia de la deuda?

Con su música, y con lo que compró en 1985. Los 300 millones de deuda que quedaban iban atados a su mitad de Sony ATV, y en 2016 su herencia la vendió por 750 millones. Con los 95 que él había cobrado en 1995, aquellos 47,5 millones acabaron dejando 845: casi 18 veces lo que pagó. Y según sus albaceas, en 2024 la herencia ya no debía nada. Además, conservaba la otra mitad de su música, que ese año se valoró en más de 600 millones.

Por eso el veredicto del contador es doble. Él quemó su dinero: en vida ganó al menos 225 millones y murió debiendo más de 500. Y su herencia, con su música y con lo que él compró, lo multiplicó: más de 3.500 millones desde su muerte.

Esa es la lección de Michael Jackson. Ganó como casi nadie y aun así murió debiendo: ganar mucho no sirve de nada si sale más de lo que entra. Lo que salvó a su familia fue lo que él poseía: su música y unos derechos que había comprado, que siguen cobrando aunque él ya no esté. Tú no comprarás las canciones de los Beatles, pero la idea vale igual: lo que ganas se acaba gastando, y lo que posees sigue trabajando.